NOËL

Précédé par le temps de l'Avent ou le jeûne de la Nativité, Noël est peut-être, pour la culture occidentale, la fête la plus importante de l'année. Le terme italien " Natale " vient du latin chrétien Natāle(m) pour ellipse de diem natālem Christi (" jour de la naissance du Christ "), lui-même issu du latin natālis, dérivé de nātus (" né "), participe parfait du verbe nāsci (" naître "). C'est le meilleur moment pour profiter de la compagnie des amis et de la famille. Mais outre les symboles qui nous sont familiers, comme les cadeaux, Noël a également une signification religieuse : le jour de Noël est une célébration de la naissance de Jésus-Christ, celui qui sera plus tard identifié par la plupart des membres de la religion juive comme le Messie prophétisé dans les Saintes Écritures.
La naissance de Jésus-Christ est datée aux alentours des années 0-4, et le 25 décembre est célébré comme le jour de sa naissance sur Terre ; toutefois, pour les Églises orthodoxes orientales, cette fête tombe le 6 janvier, jour où l'Église chrétienne occidentale célèbre l'Épiphanie, la manifestation de Jésus devant les Rois Mages.

Les chrétiens n'ont commencé à célébrer le jour de Noël qu'aux alentours du IVe siècle de notre ère, en se rattachant à des traditions et des festivités déjà existantes et en les chargeant d'un message totalement nouveau. Parmi celles-ci, la fête juive de Hannukkah, qui commémore la consécration du second temple de Jérusalem, mérite certainement d'être mentionnée.



Outre ses origines religieuses, Noël a également des origines païennes et séculaires. Les plus importantes sont celles liées au solstice d'hiver, le jour le plus court de l'année que les Celtes célébraient - à tort - le 25 décembre. Il s'agit d'une fête très importante dans tous les cultes où le culte du soleil, appelé éliolâtrie, occupait une place de choix, et à laquelle le christianisme s'est certainement lié, puisque le soleil peut être considéré comme un emblème de la figure du Christ. Les Romains, en revanche, dans les jours qui précédaient Noël, avaient l'habitude de célébrer les Saturnales, consacrées à l'installation dans le temple de Saturne, le dieu de l'agriculture : pour souhaiter une période de paix et de prospérité, il était d'usage d'échanger des cadeaux.

Parmi les coutumes modernes les plus populaires, citons : l'offre de cadeaux, l'achèvement d'un calendrier de l'Avent ou d'une couronne de l'Avent, la musique et les chants de Noël, la représentation de la Nativité, l'échange de cartes de Noël, les services religieux, un repas spécial et l'exposition de diverses décorations de Noël, notamment des arbres de Noël, des lumières de Noël, des crèches, des couronnes, du gui et du houx. Plusieurs traditions apparentées et souvent interchangeables, connues sous les noms de Père Noël, Saint-Nicolas et Christkind, sont associées aux cadeaux destinés aux enfants pendant la période de Noël.